第44回全日本学童マクドナルド・トーナメント茨城大会の決勝は、茎崎ファイターズが水戸レイズを９対１の５回コールドで破り、２年連続11回目の全国出場を決めた。茎崎はエースがあわや完封の快投、四番が先制３ランを含む３打数３安打と、中軸が機能。敗れたレイズも５回に３安打で１点と意地を見せ、全国スポ少交流へつながる関東大会へ弾みをつけた。
（写真＆文＝大久保克哉）
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茎崎ファイターズ（つくば市）
準優勝＝スポ少関東大会へ
水戸レイズ（水戸市）
■決勝
◇６月16日
◇ノーブルホームスタジアム水戸
水戸レイズ
００００１＝１
３０４２X＝９
茎崎ファイターズ
※５回コールド
【水】宮内、小島－市毛
【茎】佐藤映、折原－藤城
本塁打／川崎（茎）
全国を経験している強豪同士。応援も熱かったが、互いにマナーとリスペクトも感じられた
どちらのチームも全国区。双方の応援席は多くの人の姿が見られ、スタジアム全体に活気があった。茨城予選での直近の顔合わせは２年前、2022年の準決勝だ。これを９対５でものにした水戸レイズ（以降、レイズ）は、続く決勝も制して６年ぶり２回目の優勝。ロングヒッターが居並ぶ打線の猛威は、８月の全国大会にも及んで14対０、７対０と圧勝を続けて過去最高の３回戦まで進んでいる。
今年も上位打線はバットが振れている印象だった。しかし、髙木政彦監督は試合後にこう打ち明けた。
「２年前の打線に比べたら、力は半分もないんじゃないかな。スイング力も、芯で捉える能力も。去年の秋の新人戦は地区予選で負け。それも１回戦負けですよ」
レイズは登録25人。６年生が11人で４年生が２人
一方の茎崎は2019年に全国準V。登録22人の５・６年生の中には、昨年の全国大会でもプレーした選手が複数いる。左腕の佐藤映斗と藤城匠翔主将のバッテリーは、１年前の県決勝もスタメン出場。５年生の石塚匠も前年度から不動のリードオフマンだ。また前日の準決勝では、１年前の決勝を戦った上辺見ファイターズを、７対０の５回コールドで下していた。
分水嶺の７球勝負
メンバーの実績と経験値に差があるは明らか。だが、野球は強いものが勝つとは限らない。現にこのファイナルは、分が良いはずの茎崎のミスから始まった。
先攻のレイズは１回、いきなりの敵失と内野ゴロで一死三塁の好機を得る。ここで三番の小島颯太と、マウンドの茎崎のエース左腕とが、真っ向勝負を展開。終わってみれば、ここがこの試合最大の見どころであり、「分水嶺」でもあったのかもしれない。
１回表、一死三塁で真っ向勝負した茎崎・佐藤映（上）とレイズ・小島（下）
右打席の小島は１球ごとにベンチを見たが、バントの構えなど陽動作戦の気配もなし。三走も最後の１球を除けば、小賢しい動きは見られず。また茎崎バッテリーも、ボール球で出方をうかがうような配球ではなかった。
初球、４球目、６球目と小島はストライク球をすべてフルスイング。いずれもファウルで、タイミングは狂ってはいない。マウンドの佐藤映は83㎞から96㎞の幅で投げ分けるが、際どいボール球も見極められてフルカウントに。しかし、６球目のファウルに続く７球目は、動作のテンポもやや緩めた中速球で、空振り三振を奪ってみせた。
その熱い７球の勝負から、明暗がくっきりと分かれていった。続く打者を内野ゴロに仕留め、無失点で立ち上がった茎崎のエースは以降、４回まで散発２安打の快投を演じていくことに。
対するレイズの先発女子、宮内心梅は初回からつかまった。大会４試合目の先発とあって落ち着いており、右腕の振りにも躊躇や遠慮は見られなかったが…。
「今日も自分のピッチングをしようと思いましたけど、結構打たれてしまいました」（宮内）
レイズの先発・宮内（上）は女子チームでの活動はしていないという。スタメンで七番・DHの渡邉昊輝は、一本足打法から２回にチーム初安打（下）
茎崎は１回裏、中軸の打棒がさく裂した。四球と内野安打の走者を置いて、四番・川崎愛斗がレフトへサク越えの先制３ラン。
「打ったのはインコースの高めでした。これは行った（サク越え）だろう、という感じでしたね」（川崎）
茎崎は二番・折原が初球で二盗を２つ（上）。四番・川崎は先制３ラン（中央）を含む３安打４打点。５年生の六番・佐々木は２回にタイムリー二塁打（下）
茎崎は３回にも、二番・折原颯太と三番・藤城が渋いヒットで塁に出ると、川崎の左前打で４対０に。この回はさらに、六番・藤田陽翔と七番・佐々木瑠星（５年）の連続タイムリーで、７対０と大きく突き放した。
「色気」と「意地」の錯綜
レイズは４回表、先頭の小島が左前打から二盗を決めるも、後続が続かず。
４回裏、茎崎は先頭の石塚が右前打（上）。藤城主将（中央）と藤田（下）のタイムリーで９対０に
直後の４回裏、一番から始まった攻撃で５本のヒットを重ね、９対０とした茎崎は以降、控えにいた６年生が次々とフィールドに登場してきた。
「６年生10人のうち４人が、県大会でまだ試合に出られてなかったんですよ。裏方でもがんばってくれる子たちなので、何とか同じ土俵に上げてやりたくて。結果として４回コールド（10点差）で終わらずに、みんなを出してあげられたのは良かったです」（吉田祐司監督）
代打の西山光が二飛に倒れて迎えた５回の守りは、一塁に牧内志生、二塁に渡部力斗、右翼に下村芽吹がそれぞれ入った。
９対０とした茎崎は、西山が代打で大会初出場（上）。５回の守りは新たに３人が入り（中央）、ベンチの吉田監督は「落ち着いていけ！」（下）
５回表を終えて８点差以上のままなら、コールドとなる。明らかに色気の見えた敵軍に対して、レイズ打線は意地を見せた。
八番の代打・工藤耀汰（５年）と、一番・森一眞のテキサス安打で二死一、二塁とすると、二番・久保田大智が中前へクリーンヒットを放って１点が入る。
「あんな展開（コールド負け寸前）でしたけど、絶対に負けたくないという思いも強かったので、絶対にここはランナーをかえそうと思いました。地区１回戦からここ（県準V）まで来られたことは、自信になりました」（久保田）
５回表、レイズは代打でテキサス安打の工藤が、一塁コーチの小野瀬魁来と交代（上）。森もヒットで続いて（中央）、久保田が中前タイムリー（下）
さらに三番・小島が四球を選んだところで、茎崎のエースは既定の70球オーバーで左翼の守備へ。入れ替わってマウンドに立った右サイドの折原は「いつも心の準備をしていますし、魂を込めたボールを投げることを意識しました」と、１球目からエンジン全開だ。
レイズの四番・萩谷叶真に３球ファウルで粘られたものの、最後は途中出場の一塁・牧内がゴロをグラブに収めての触塁で３アウトに。５回８点差のコールドゲームがここに成立した。
〇茎崎ファイターズ・吉田祐司監督「打撃も守備も上り調子で入った県大会でも、そのままの勢いで勝ち切ることができました。先発の佐藤映がよく投げましたし、四番の川崎が今日に限らず、この大会はホントによく打ってくれて、成長したと思います」（※全国展望チーム紹介「茎崎ファイターズ」は近日中に公開）
●水戸レイズ・髙木政彦監督「正直、満足してるんですよ。ここまで来られるようなチームじゃなかった、弱かったので。新人戦は地区予選１回戦負けですからね。無欲の勝利ですよ。あとは子どもたちが努力した結果。この大会は調子が良ければ勝てるとは思っていたけど、今の茎崎にはなかなか歯が立ちませんでしたね」
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準決から連発！ついに“男を上げた”不動の四番
かわさき・まなと川崎愛斗
［茎崎６年／一塁手］
ジェンダーレスのこの時代、あまり好ましくない表現なのは承知している。それでもあえて、使いたい。
新チームから不動の四番・川崎愛斗は、この大会でついに“男”となり、そして“男”を上げた。
５試合で３本塁打。それも、大詰めの準決勝と決勝でサク越えアーチを１本ずつ。決勝は１回の先制３ラン（＝下写真）に始まり、３回に中押しの左前タイムリー、そして４回は鮮やかにセンター前ヒットと、３打数３安打４打点をマーク。全国準Vの実績もある“関東の雄”の四番という大役を、見事に果たしてみせた。
「川崎は飛ばす力は断トツ。期待もしてるんですけど、まだまだですね」
４月の東日本交流大会（優勝）までは、指揮官の評価はいつも渋いものだったが、さすがに今回は違った。
「もう合格です！ この１年、彼には『お前が四番なんだよ！』とずっと言ってきて、プレッシャーも相当にあったと思います。決して器用な子じゃないし。でもそいうのも跳ね除けて、この県大会は大事なところでホントによく打ってくれました」（吉田祐司監督）
自信の表れだろう、一塁守備は元より安定しているが、仲間を鼓舞したり、落ち着かせるような動きも見られるようになった。また試合中に限らず、集団に行動のメリハリを促すような声掛けも。
３回の第２打席は無死一、三塁からレフトへタイムリー
打席では、持てるパンチ力を余さずに発揮できるようになっている。相手投手を観察して状況を読み、前の打席や前の打者の内容も踏まえ、狙い球やコースを絞れている。そういうスイングも目に見えて増えてきた。
でも本人は、「開眼」の一番の要因は己の殻を守り抜いたことだと語った。
「プレッシャーは今もキツいです。でも自分自身のことだから、監督に何を言われようが『ここぞ！』という感じで試合に臨んできました。この大会は自分も出たかったので、楽しく全力でプレーしようと。全国大会も同じように…」
難局を乗り越えた“男”だが、言葉はうまいこと出てこない。最後のくだり、きっとこんなことが言いたかったのだろう。
「自分を見失わずにプレーして、チームの勝利に貢献したいです」
もし違っていたら、後から修正します。
締めは４回、中前へきれいに弾き返して３打数３安打に
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秋の屈辱から巻き返し。声と全力で引っ張ったキャプテン
とのおか・たける外岡 健
［レイズ６年／三塁手］
「自分は背も小さくて、人よりもパワーを出せないので、声でチームを引っ張っていこうと、がんばりました」
泥だらけのユニフォームに、首から銀メダルを下げた背番号10は、これまでの自分をそのように振り返った。地区予選で初戦敗退した、新人戦からの道のりは平坦ではなかったことだろう。
打順は九番で、決勝は２打席でヒットなし。だが、５回にようやく巡ってきた第２打席で、相手野手のファインプレーに阻まれたものの、あわや長打コースという打球を左翼線へ放った（＝下写真）。
「こういう展開（ワンサイド）でも、最後まで諦めずにできました」
三塁守備では、打球に向かっていく姿勢が顕著に見て取れた。三塁線ギリギリのセーフティバントに対する出足も鋭い。ファウルの小飛球には体ごと飛び込んでいった。
試合の流れを変えるようなビッグプレーはなかったものの、４つのゴロをすべてアウトに。胸に当てて落としたボールを、すぐさま拾っての送球には、積み重ねただろう練習の跡もうかがえた。
「やっぱり勝ちたかったし、全国に行きたかったです。この悔しさを胸に、絶対に関東（スポ少大会）で勝って、全国に行きます！」
外岡健主将のこの宣言通り、チームは７月半ばの関東大会で２連勝。２試合目は雨天中止による抽選だったが、全日本学童と並ぶ夏のメジャー全国大会、全国スポーツ少年団軟式野球交流大会（８月１日から鳥取県開催）初出場を決めている。